Springfield tiene su encanto. Tiene que tenerlo, ¿no? Allí vive gente. No todos pueden verse atrapados por circunstancias crueles. Sin embargo, entre los visitantes sólo hay dos actitudes hacia la capital del estado: salir lo antes posible, si ya están allí, o no volver nunca, si han escapado.

Así que cuando me enteré de que la presidenta de la Junta del Condado de Cook, Toni Preckwinkle, se aleja de la magnífica dicha primaveral que es Chicago para viajar a las aguas salobres de Springfield, pensé que debía haber una razón de peso. Y la hay.

Preckwinkle está presionando a la Legislatura de Illinois, la primera vez que lo hace personalmente, sobre un proyecto de ley que en tiempos de menos locura partidista sería una obviedad.

“Hace un año, en enero, la legislatura adoptó una moratoria que exige que no se amplíe Medicaid hasta enero de 2014”, dijo Preckwinkle el viernes. “Estamos solicitando una exención para poder inscribir ahora a personas que serán elegibles en 2014 y, para hacerlo, tenemos que obtener una exención del estatuto”.

La exención permitiría que 100.000 personas de bajos ingresos en el condado de Cook se unan a Medicaid en julio.

El problema es que, cuando la legislatura prohibió a la gente inscribirse en Medicaid, se olvidó de aprobar también una ley que prohibiera a la gente estar enferma. Así que los hospitales de último recurso del condado (Stroger y Provident, además de 16 clínicas de atención ambulatoria) se ven obligados a tratar a más personas de forma gratuita de las que ya atienden: alrededor del 55 por ciento y el 80 por ciento en las salas de emergencias. Ese no es un modelo de negocio saludable.

“La mayoría de las personas a las que atendemos no tienen seguro privado”, dijo Preckwinkle. “Ofrecemos una cantidad extraordinaria de atención de beneficencia. Algunas instituciones de primera categoría de la ciudad tienen menos del 5 por ciento, otras el 1 o el 2 por ciento”.

Preckwinkle tiene la esperanza de que la exención se apruebe, ya que a los habitantes de Downstate, siempre celosos de que Chicago brille como una joya inalcanzable en su horizonte, no les costó absolutamente nada.

“Medicaid en el condado de Cook es financiado en su totalidad por nuestros contribuyentes y el gobierno federal”, dijo Preckwinkle. “No hay ninguna contribución estatal”.

Incluso los republicanos ven un beneficio. El gobernador Rick Perry en Texas y el gobernador Chris Christie en Nueva Jersey apoyaron exenciones similares en sus estados, y en este caso Tom Cross expresó su apoyo, lo que por supuesto hizo sonar las alarmas entre los mulás republicanos a nivel nacional.

“El líder republicano de la Cámara de Representantes del estado de Illinois está a punto de votar para acelerar la implementación de la expansión de Medicaid de Obamacare en el estado casi dos años antes”, dijo National Review.

Los republicanos tienen razón en que se trata de dinero de los contribuyentes, aunque sea federal. Su argumento se desmorona cuando se pregunta: “¿Y cómo consiguen atención sanitaria las personas de bajos ingresos?”. La respuesta republicana —“no consiguen”— queda a menudo ahogada por el chillido malicioso que se hace pasar por debate.

No se trata sólo de una cuestión de financiación. También se trata de dar a 100.000 personas acceso a una mejor atención sanitaria ahora, porque si bien quienes no tienen seguro reciben atención como pueden, cuando alguien paga por la atención sanitaria de alguien, esa atención mejora naturalmente.

“Esto es muy importante. Tendrá un impacto tremendo”, dijo el Dr. Ram Raju, director ejecutivo del Sistema de Salud y Hospitales del Condado de Cook. “Los pacientes son lo primero. Esta es una oportunidad para que brindemos atención médica como se supone que debe brindarse. En este país, la atención médica es muy fragmentada y episódica. Esto nos dará la oportunidad de brindar atención coordinada a los pacientes”.

Proporcionar una atención adecuada es la forma de mantener bajos los costos generales de la atención médica. El Dr. Raju utilizó el ejemplo de un diabético sin seguro. Después de 18 meses de negligencia aleatoria, ese paciente podría necesitar un trasplante de riñón en el Hospital Stroger cuando Medicaid finalmente lo recoja en 2014.

Sin la exención, “estas personas se enfermarán cada vez más en 2014”, dijo el Dr. Raju. “¿Cómo tiene sentido, cuando estas personas van a recibir Medicaid de todos modos, permitirles que se enfermen más?”

Bueno, tal vez no reciban Medicaid. Los republicanos, que no están dispuestos a esperar a que el presidente Romney elimine la Ley de Atención Médica Asequible de Obama, suponiendo que la Corte Suprema no lo haga el mes próximo, tal vez quieran dar el primer golpe. El condado no cree que eso suceda.

“Tenemos mucha confianza”, dijo el Dr. Raju. “Espero que el estado vea lo valiosa y sólida que es la propuesta. Todos los demás estados están aprovechándola”.

Tal vez sea así. Pero si esto fuera un hecho consumado, entonces el presidente de la Junta del Condado de Cook no estaría pasando los próximos dos días en la polvorienta Springfield, engatusando a los legisladores e implorándoles que tomen la decisión práctica, moral y económica. Si la salud de los ciudadanos hubiera sido una prioridad desde el principio, no estaríamos teniendo esta pelea en primer lugar.