Hace seis meses, el Dr. Ram Raju tomó el mando del debilitado sistema de salud del condado de Cook. Su principal misión: detener la hemorragia de dinero.

Esto es vital porque, a medida que aumenta el presupuesto del sistema de salud y hospitalario del condado, aumenta la salud financiera del condado. El año pasado, por ejemplo, el sistema de salud superó su presupuesto de $911 millones en casi $170 millones. El presupuesto total del condado, de aproximadamente $3 mil millones, se inclinó hacia el rojo en casi la misma cantidad.

¿Y este año? Durante los primeros tres meses del año fiscal que comenzó el 1 de diciembre, el sistema de atención médica logró un superávit presupuestario de $2,1 millones, lo que impulsó un presupuesto general del condado que también estuvo aproximadamente dentro de los objetivos.

¿Hay motivos para celebrar, al menos temporalmente, el fin de la hemorragia? Seguro. ¿Hay motivos para cantar victoria? No. Pero después de tantos años de mala gestión, favoritismo y corrupción desenfrenada en el sistema de salud, lo aceptaremos.

El pronóstico, aunque más alentador, sigue siendo cauteloso. El sistema de salud no logró recaudar los honorarios de los pacientes durante dos de los primeros tres meses del año fiscal. Una ganancia inesperada de dólares federales provenientes de un aumento retroactivo de las tarifas de Medicaid compensó la diferencia y permitió que el sistema de salud registrara esa ganancia.

Raju dice que el sistema no alcanzará la cifra de ingresos presupuestada para este año, pero sí será “mucho menos que” la del año pasado.

“No ha ocurrido ningún milagro, pero estamos avanzando en la dirección correcta”, nos dice Warren Batts, presidente de la junta independiente del sistema de salud del condado.

Esto es lo que todos los que tienen un interés en este sistema de salud, incluidos los contribuyentes, necesitan saber:

• Un sistema conocido por no enviar las facturas de los médicos a los pacientes ahora lo está haciendo. El sistema ha recaudado 1 millón de dólares adicionales en lo que va de año; Raju nos dijo que espera recaudar entre 18 y 10 millones de dólares este año. Algunos médicos en el pasado se han resistido a facturar a pacientes a quienes consideraban incapaces de pagar, actos de caridad no autorizados que violaban las políticas del condado. “Ha logrado que los médicos facturen por sus servicios más de lo que jamás creí posible”, dice el comisionado del condado de Cook, Larry Suffredin. “Me maravilla eso”.

• Otra maravilla: se ha reducido la montaña de facturas hospitalarias atrasadas que no se habían enviado por correo (por valor de 140.000 millones de dólares en visitas a pacientes hospitalizados, si no lo crees). La puesta en marcha de nuevos sistemas financieros significa que el condado "tendrá un sistema en funcionamiento que facturará y cobrará todo lo que necesitemos", nos dice Raju.

• Un sistema que no sabía lo suficiente sobre sus pacientes (¿cuántos vienen de otros condados para recibir atención? ¿Cuántos son indocumentados y, por lo tanto, no son elegibles para ningún reembolso del gobierno?) ahora está recopilando más datos sobre los pacientes. Eso ayudará al condado a buscar reembolsos federales y a facturar a los pacientes de manera más consistente.

Una de las claves para mejorar las finanzas del sistema de salud en el futuro es atraer y retener a los pacientes de Medicaid. En este momento, muchos pacientes de Medicaid están abandonando el sistema de salud del condado. Piense en ellos como clientes que, cuando se van, se llevan sus pagos de Medicaid a otros proveedores de salud. Un alto porcentaje de los que permanecen en el sistema del condado son los llamados pacientes "que pagan por sí mismos", un eufemismo para referirse a los pobres, en su mayoría sin seguro, que, de hecho, no pueden pagar.

Según Raju, el 85 por ciento de los que acuden a urgencias no pueden pagar o no quieren pagar. La cifra es del 80 por ciento en el caso de la atención ambulatoria. En general, casi 6 de cada 10 personas que acuden a los hospitales y clínicas del condado no pueden pagar los servicios que reciben, y no existe ningún seguro ni programa gubernamental que reembolse a los contribuyentes del condado de Cook por su atención.

Una solución: los funcionarios del condado de Cook están pidiendo a la Legislatura de Illinois que cambie la ley estatal para poder pedirle permiso al gobierno federal para agregar aproximadamente 100.000 nuevos pacientes de Medicaid a las listas de manera anticipada. La mayoría de estos pacientes ya están siendo tratados en clínicas y hospitales del condado. Serán elegibles para la cobertura de Medicaid en 2014, cuando entre en vigencia la ley nacional de atención médica. En resumen: inscribirlos en Medicaid de manera anticipada no le costará al estado ni un centavo que no esté pagando ya, pero el reembolso federal, que cubre aproximadamente la mitad de los costos del tratamiento de Medicaid, sería una ganancia inesperada para el sistema de salud del condado.

Estos pacientes de Medicaid que lleguen antes de tiempo podrán recibir atención sólo en el sistema del condado hasta 2014. Después de eso, podrían ir a cualquier parte para recibir tratamiento. Pero esos 18 meses le darían al condado una oportunidad excelente para ganarse la lealtad, la confianza y los negocios futuros de esos pacientes. Legisladores estatales, ayuden a que esto suceda.

Raju dice que la nueva tecnología de la información y los registros médicos electrónicos en todo el sistema deberían generar mayores ingresos, agilizar las compras y, lo más importante, mejorar la atención al paciente. Dice que el condado debe volverse más "centrado en el paciente" si quiere prosperar. No hay discusión al respecto. Brindar atención eficiente y de alta calidad a los miles de pacientes de bajos ingresos que dependen del condado sigue siendo la tarea número uno.

Siga así, doctor Raju. Parece que su paciente se está recuperando.

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