El comité independiente que dirige el sistema de salud del condado de Cook tiene un nuevo presidente, David Carvalho. Elegido por sus compañeros de la junta la semana pasada, reemplaza al sensato Warren Batts, quien tuvo que lidiar con políticos entrometidos del condado y hojas de cálculo que goteaban tinta roja.

Carvalho necesita liderar el panel de salud con la misma actitud de "hacer las cosas mejor por menos" que Batts defendió durante sus cuatro años como primer y único presidente del panel. He aquí el motivo:

En la actualidad, el sistema de salud del condado se aferra a fantasías anuales de ingresos excesivamente optimistas, para luego reventar sus presupuestos año tras año. Eso no genera confianza, ni entre los miembros de la Junta del Condado de Cook ni entre los contribuyentes, cuyos dólares financian gran parte de la atención médica. Es más, el sistema nunca tiene el impulso, ni el dinero, para centrarse principalmente en brindar una atención de mejor calidad. Eso nunca ha sido más crucial que ahora que más pacientes obtienen la libertad de recibir atención en otro lugar.

Carvalho tiene una sólida trayectoria. Presidió el Comité de Finanzas del panel durante los últimos cuatro años y, antes de eso, ayudó a que se construyera el Hospital Stroger. Sabe que el sistema del condado tiene un pulso en proceso de mejora, pero aún inestable: a fines de julio, el sistema de salud tenía un déficit de $21,7 millones en su presupuesto para recaudar las tarifas de los pacientes, nos dice el director ejecutivo del sistema de salud, Ram Raju.

Pero eso es mejor que los números en el mismo momento en 2011: entonces, el condado tenía un déficit de $60,1 millones.

El mérito de la mejora de la sanidad se debe a la agresiva racionalización de los procesos de Raju, que ha reducido una montaña de facturas atrasadas que no se enviaban por correo a los pacientes ni a sus aseguradoras, y ha ayudado al condado a conseguir más financiación federal.

Esto es vital porque, a medida que aumenta el presupuesto del sistema de salud y hospitalario del condado, aumenta la salud financiera del gobierno del condado de Cook. El año pasado, por ejemplo, el sistema de salud aumentó su presupuesto de 1911 millones de dólares en casi 170 millones de dólares. Al mismo tiempo, el presupuesto total del condado, de aproximadamente 3000 millones de dólares, sufrió una hemorragia casi por la misma cantidad. Es decir, el condado tuvo un déficit principalmente porque su sistema de salud tenía un déficit. Este año, a fines de mayo, el gobierno del condado tenía un superávit de 11 millones de dólares —sí, un superávit— que sería mayor si el sistema de salud estuviera generando todos los ingresos esperados.

Carvalho lidera un panel con cuatro nuevos miembros pero la misma misión urgente: estabilizar al paciente.

Una clave: atraer y retener a los pacientes de Medicaid. En 2014, cuando Obamacare entre en vigor por completo, miles de pacientes del condado de repente estarán cubiertos por un seguro. Podrán elegir dónde recibir su atención. Carvalho y compañía deben asegurarse de que el condado conserve a la mayoría de esos pacientes y sus reembolsos de Medicaid.

El condado necesita hacer que el sistema sea “más atractivo para los pacientes”, nos dice Carvalho, “o una vez que tengan opciones, se irán a otro lado”. Si eso sucede, el sistema quedará principalmente en manos de los pobres sin seguro que no pueden pagar los servicios que reciben. Ningún seguro o programa gubernamental reembolsará a los contribuyentes del condado de Cook por su atención.

Esa es una de las razones por las que los funcionarios del condado de Cook están pidiendo permiso a los funcionarios federales para añadir 115.000 de esos nuevos pacientes de Medicaid a las listas de forma anticipada, antes de que cumplan los requisitos para 2014. La mayoría de estos pacientes ya están recibiendo tratamiento en clínicas y hospitales del condado. Inscribirlos en Medicaid de forma anticipada no le costaría al estado ni un centavo que no esté pagando ya. El reembolso federal, que cubre aproximadamente la mitad de los costos de tratamiento de Medicaid, podría ser una ganancia inesperada de $198 millones para el sistema de salud del condado, nos dice Raju.

Estos pacientes de Medicaid que lleguen temprano podrían obtener atención solo En el sistema del condado hasta 2014. Después de eso, sí, podrían ir a cualquier parte para recibir tratamiento. Pero esos meses le darían al condado una oportunidad excelente para ganarse la lealtad, la confianza y los negocios futuros de esos pacientes.

Raju está impulsando un cambio inteligente en el enfoque de la atención hospitalaria a los servicios ambulatorios. Ese cambio hacia un modelo de atención primaria más sólido ofrece servicios preventivos y otros servicios tempranos para que las personas no terminen en el hospital por estadías costosas que ellos (y los contribuyentes del condado, que están en apuros) no pueden afrontar fácilmente.

Carvalho es abogado, no médico, pero necesita ser un sanador del sistema de salud del condado. El paciente está mejorando, pero necesita cuidados intensivos.