Por Geoff Ziezulewicz, reportero del Tribune
27 de junio de 2014

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El viernes por la noche, en la unidad de traumatología del Hospital Stroger, Michael Soto estaba al lado de una mujer, observando atentamente cómo un cirujano la trataba por una lesión en la pierna, dispuesto a ayudar en todo lo que pudiera.

La mujer, que tenía la pierna fracturada, se retorcía de dolor en la cama mientras el cirujano perforaba. Rodeado de equipos de primer mundo y un equipo de personal, Soto, un médico de la Marina, estaba a un mundo de distancia del campo de batalla, donde tuvo que lidiar por última vez con un trauma tan espantoso.

El nativo de Lake Villa había sido desplegado como "médico" con un pelotón del Cuerpo de Marines en Afganistán en 2011, donde todo lo que poseía para tratar heridas en el campo de batalla era su entrenamiento y los suministros que llevaba.

“El combate es algo así como: ‘Vale, aquí tienes tu maletín médico, ve a cuidar a algunos marines’”, dijo el suboficial de segunda clase de 24 años. “No tienes un médico ni una enfermera a tu lado. Tú eres el único”.

Actualmente destinado en Estados Unidos, Soto es parte de una nueva asociación entre Stroger y el Centro de Atención Médica Federal Lovell en el norte de Chicago que expone al personal médico de la Marina al lado civil de la atención de traumas.

Esta iniciativa, que es el segundo programa de este tipo en el país, permite a los marineros como Soto trabajar por turnos en Stroger, el hospital público del condado de Cook que atiende cientos de casos de traumatismos cada mes. Allí aprenden sobre el tratamiento de lesiones a un nivel superior al del campo de batalla, mientras mantienen al día sus habilidades existentes. El personal del hospital también se beneficia del conocimiento de quienes han visto y tratado lesiones en zonas de guerra de primera mano.

Los médicos de la Marina realizan una variedad de trabajos en instalaciones como Lovell o el cercano Comando de Entrenamiento de Reclutas de los Grandes Lagos, desde técnicos de laboratorio hasta fisioterapeutas y administradores. Aquellos que se despliegan con unidades de combate aprenden a detener el sangrado y abrir las vías respiratorias en medio del caos de la zona de guerra hasta que un helicóptero de evacuación médica llega para llevarse a una víctima. Pero esas son habilidades que rara vez pueden poner en práctica aquí.

Según el Dr. Faran Bokhari, presidente de la división de servicios prehospitalarios y reanimación de traumatismos de Stroger y uno de los artífices de la colaboración, estas “habilidades perecederas” inevitablemente se vuelven obsoletas si no se utilizan con regularidad. Estas habilidades deben seguir puliéndose para lo que depare el futuro, afirmó. Soto y el resto del personal de la Armada que trabaja en Stroger podrían volver a ser desplegados en Afganistán, en misiones humanitarias u otras tareas.

Los médicos son tratados como una combinación entre un estudiante de medicina de último año, una enfermera y un paramédico durante el programa, dijeron los funcionarios de Stroger.

“Algunos de ellos tienen mucha experiencia”, dijo Bokhari. “No son estudiantes de medicina novatos que hayan visto sangre y entrañas”.

El personal civil de Stroger se beneficia al escuchar sobre atención de traumas en zonas de guerra y casos que no se ven regularmente en los hospitales de Chicago, según el Dr. Andrew Dennis, cirujano de trauma de Stroger y presidente de la división de servicios prehospitalarios y de emergencia.

“No vemos muchas lesiones por explosivos”, dijo Dennis. “No vemos tantas lesiones por rifles de alta velocidad, donde sí las hay. Sin duda, es fantástico que esa experiencia regrese del teatro militar y nos traiga esas lecciones de educación”.

El programa, que lleva apenas unos meses en marcha, también será un entrenamiento útil para el personal de la Marina que no ha sido desplegado, según el teniente comandante Stan Hovell, un enfermero de la Marina que supervisa el entrenamiento del personal en Lovell y que está terminando su propia rotación en Stroger. Un médico que dude al ver sangre en un entorno desplegado podría resultar costoso, dijo.

“Es importante brindarles este tipo de capacitación aquí, para que puedan ver cómo detener esa hemorragia y salvar esa vida”, dijo Hovell. “Adquieren esas habilidades y las llevan de regreso a la Marina”.

La proximidad de Lovell al condado de Cook, y el hecho de que el condado tiene una de las tasas más altas del país de "lesiones penetrantes", como heridas de bala y apuñalamientos, lo convirtieron en un socio ideal para la Marina, dijo el Dr. Jared Bernard, teniente comandante y cirujano que ayuda a administrar el programa desde el lado de la Marina.

Si bien las similitudes entre el personal de Stroger y el personal médico de la Marina pueden no ser inmediatamente evidentes, el tratamiento de traumas involucra los mismos protocolos regimentados y llenos de adrenalina en Chicago que en un hospital militar en Afganistán, dijo.

Este tipo de atención en una zona de guerra implica menos tecnología y otras comodidades de primer mundo, dijo Bernard, de 37 años, un veterano de Afganistán que trabajará una semana al mes como cirujano en Stroger durante su asignación de tres años en Lovell. La atención de traumas civiles a menudo surge de la innovación en zonas de guerra, dijo, y todo, desde torniquetes hasta transportes en helicóptero, surge de la necesidad del campo de batalla.

En Stroger, los médicos trabajan generalmente en turnos de 12 horas, durante los cuales ven a una variedad de heridos entrar y salir. El viernes por la noche, ayudaron a tratar a un hombre que fue golpeado con un bate de béisbol y a otro que llegó apuñalado y ensangrentado. Los médicos parecían un miembro civil más del personal e interactuaban con facilidad y eficiencia con sus homólogos civiles.

"Buen trabajo, médico", le dijo la enfermera de Stroger, Lisa Biancalana-Marsh, a uno de ellos mientras el personal se agolpaba alrededor de un hombre herido al que habían ayudado a tratar.

El suboficial de segunda clase de la Marina, Dwight Koontz, se paró junto a su compañero Soto al lado de la mujer con la pierna herida, diciéndole que "ya casi termina" mientras el cirujano trabajaba en ella.

Soto y otros dijeron que se sienten como si estuvieran en un entorno de aprendizaje, donde su comprensión de la atención del trauma puede llevarse al siguiente nivel.

Los médicos que se despliegan con los marines, como el suboficial de segunda clase Karl Gieseke, solo tratan a los pacientes en el campo de batalla y nunca vuelven a verlos una vez que el helicóptero se los lleva. Stroger les ofrece educación sobre la “cuarta dimensión” de la atención de traumatismos, dijo el nativo de Wheaton de 28 años.

“Ha sido realmente interesante ver qué sucede después de que salen de nuestras manos”, dijo.

Los médicos que trabajan en Stroger dijeron que sintieron mucha menos presión en el hospital del condado que cuando estaban destinados, entre otras diferencias. Soto cree que su destino lo preparó mejor para Stroger. Sabe qué preguntas hacer y ha sentido que el trabajo en Stroger ha sido una “transición fácil” desde el campo de batalla, dijo.

Gieseke dijo que, a través de su rotación en Stroger, ha visto cómo las distintas heridas de bala pueden diferir, y que las heridas en Stroger parecen casi ordenadas en comparación con las que vio cuando fue enviado a Afganistán en 2011 y trató a marines heridos.

El daño tisular puede ser bastante grave y complicado cuando se produce con los rifles de alta velocidad que se utilizan en el campo de batalla, dijo. “Pero muchas de las cosas que vimos aquí eran solo balas de pistola de bajo calibre y baja velocidad que entraban en el cuerpo y (producían) un agujero realmente limpio”, dijo Gieseke. “Me sorprendió un poco”.

Como médico en Afganistán en 2011 y 2012, Soto recordó no solo haber tratado heridas de bala, fracturas y amputaciones, sino también haber respondido preguntas médicas generales de sus marines durante el tiempo de inactividad y haberles mostrado soluciones médicas simples que lo liberarían en caso de tener que tratar a más de una víctima a la vez.

“Vas a 100 mph, haciendo lo mejor que puedes”, dijo Soto. “No sabes si otro jugador se va a lesionar, así que tienes que curar a uno muy rápido, solo para darte prisa porque algo le puede pasar a otro”.

Además de que el ritmo es más lento en Stroger, Soto dijo que está tratando a pacientes con antecedentes muy diferentes a los de los Marines con los que estuvo desplegado.

“En la zona de Chicago, lo que predomina son las pandillas y la pobreza”, dijo. “En el ejército, lo que predomina son las personas sanas. Todos tienen un buen ritmo cardíaco y, en general, todos tienen una buena presión arterial”.

Soto dijo que podía hablar más directamente y actuar de manera menos cariñosa con los marines que con los pacientes de Stroger. También compartía un vínculo más personal con sus pacientes uniformados, tropas con las que vivió y estableció vínculos en Afganistán.

Koontz dijo que hizo todo lo que su unidad de infantería de marina hizo mientras estuvo desplegado en el violento distrito de Sangin, en la provincia de Helmand, durante ocho meses en 2011. Era un ambiente loco, dijo el padre de dos hijos de 29 años, y las misiones diarias de la unidad iban desde patrullas de seguridad hasta la búsqueda de artefactos explosivos improvisados, el tratamiento de aldeanos enfermos y la realización de trabajo de "relaciones públicas" con los lugareños.

“Luego, cuando alguien resultaba herido, yo me ocupaba de él”, dijo Koontz. “Mi trabajo como médico siempre era lo primero, pero si necesitaba ser fusilero, lo era”.

La unidad de trauma de Stroger es una auténtica cornucopia de suministros y personal, comodidades de las que Koontz prescindió en gran medida mientras estuvo desplegado con los Marines.

“Todo lo que llevaba conmigo (en las misiones) era lo que tenía”, dijo Koontz. “Si no lo llevaba, no lo teníamos”.

Los principales deberes de un médico en el campo de batalla son detener el sangrado y establecer una vía aérea hasta que los heridos puedan ser evacuados, dijo, pero en Stroger, los paramédicos ya han detenido el sangrado cuando llegan los pacientes.

“Nadie te dispara, así que es mucho más fácil de esa manera”, dijo Koontz sobre su tiempo en Stroger. “Esperaba que fuera mucho peor”.

Según Biancalana-Marsh, la colaboración entre la Marina y Stroger también ha ayudado al personal civil a comprender mejor el mundo médico militar. El personal no estaba completamente seguro de cuánto podrían manejar los jóvenes marineros, dijo, hasta que supieron lo que Koontz, Soto y Gieseke habían hecho durante sus despliegues.

“Después de ver eso, los aprovechamos al máximo”, dijo. “Suturan, extraen sangre. Es una ayuda muy necesaria”.

Soto dijo que los civiles no sabían realmente lo que era un médico cuando aparecieron por primera vez.

“Hay que educarlos sobre las ramas (militares)”, dijo sonriendo. “Ellos dicen: ‘¿Cómo está el ejército?’”.

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