Sześć miesięcy temu dr Ram Raju objął dowództwo nad podupadającym systemem opieki zdrowotnej w hrabstwie Cook. Jego główna misja: Zatrzymać krwotok pieniędzy.

To jest kluczowe, ponieważ wraz ze wzrostem budżetu systemu opieki zdrowotnej i szpitali w hrabstwie, spada również kondycja finansowa hrabstwa. Na przykład w zeszłym roku system opieki zdrowotnej rozbił swój budżet $911 milionów o prawie $170 milionów. Całkowity budżet hrabstwa wynoszący około $3 miliardów spadł na minus o prawie tę samą kwotę.

A w tym roku? Przez pierwsze trzy miesiące roku fiskalnego, który rozpoczął się 1 grudnia, system opieki zdrowotnej wycisnął $2,1 mln nadwyżki budżetowej, napędzając ogólny budżet powiatu, który również był mniej więcej na celu.

Powód, by świętować przynajmniej tymczasowe zakończenie krwawienia? Pewnie. Powód, by ogłosić zwycięstwo? Nie. Ale po tylu latach szerzącego się złego zarządzania, kumoterstwa i korupcji w systemie opieki zdrowotnej, przyjmiemy to.

Prognoza, choć jaśniejsza, pozostaje ostrożna. System opieki zdrowotnej nie zebrał opłat od pacjentów przez dwa z pierwszych trzech miesięcy roku fiskalnego. Niespodziewany przypływ dolarów federalnych z wstecznej podwyżki stawek Medicaid zrekompensował różnicę i pozwolił systemowi opieki zdrowotnej odnotować ten zysk.

Raju twierdzi, że system nie osiągnie zaplanowanych w budżecie przychodów na ten rok, ale będzie to „znacznie mniej” niż w roku ubiegłym.

„Nie zdarzył się żaden cud, ale zmierzamy we właściwym kierunku” – mówi nam Warren Batts, przewodniczący niezależnej rady powiatowego systemu opieki zdrowotnej.

Oto, co każdy, kto ma interes w tym systemie opieki zdrowotnej — łącznie z podatnikami — musi wiedzieć:

• System znany z tego, że nie wysyła pacjentom rachunków lekarskich, teraz to robi. System zebrał w tym roku dodatkowe $1 mln; Raju powiedział nam, że spodziewa się zebrać $8 mln do $10 mln w tym roku. Niektórzy lekarze w przeszłości sprzeciwiali się wystawianiu rachunków pacjentom, których uważali za niezdolnych do zapłaty — nieautoryzowane akty dobroczynności, które lekceważyły zasady hrabstwa. „Udało mu się zmusić lekarzy do wystawiania rachunków za ich usługi w kwocie wyższej, niż kiedykolwiek uważałem za możliwe” — mówi komisarz hrabstwa Cook Larry Suffredin. „Jestem tym zdumiony”.

• Kolejny cud: góra zaległych rachunków szpitalnych, które nie zostały wysłane — $14 milionów za wizyty szpitalne, jeśli możesz w to uwierzyć — została zredukowana. Nowe systemy finansowe, które wchodzą do użytku, oznaczają, że hrabstwo „będzie miało system, który będzie wystawiał rachunki i pobierał wszystko, czego potrzebujemy”, mówi nam Raju.

• System, który nie wiedział wystarczająco dużo o swoich pacjentach — Ilu z nich przyjeżdża z innych hrabstw w celu uzyskania opieki? Ilu jest nieudokumentowanych i w związku z tym nie kwalifikuje się do żadnego rządowego zwrotu kosztów? — teraz zbiera więcej danych o pacjentach. To pomoże hrabstwu ubiegać się o federalny zwrot kosztów i wystawiać rachunki pacjentom w sposób bardziej spójny.

Kluczem do poprawy finansów systemu opieki zdrowotnej w przyszłości jest przyciąganie i zatrzymywanie pacjentów Medicaid. Obecnie wielu pacjentów Medicaid opuszcza system opieki zdrowotnej w hrabstwie. Pomyśl o nich jak o klientach, którzy po odejściu zabierają ze sobą płatności Medicaid do innych dostawców usług medycznych. Wysoki odsetek osób pozostających w systemie hrabstwa to tak zwani pacjenci „płacący z własnej kieszeni” — eufemizm oznaczający głównie nieubezpieczonych biedaków, którzy w rzeczywistości nie są w stanie zapłacić.

Spośród tych, którzy zgłaszają się na pogotowie, 85 procent nie może lub nie płaci, mówi Raju. Liczba ta wynosi 80 procent w przypadku opieki ambulatoryjnej. Ogólnie rzecz biorąc, prawie 6 na 10 osób, które zgłaszają się do szpitali i klinik powiatu, nie może zapłacić za otrzymane usługi, a nie ma ubezpieczenia ani programu rządowego, który zwróci podatnikom z hrabstwa Cook koszty ich opieki.

Jedno rozwiązanie: urzędnicy hrabstwa Cook proszą legislaturę stanu Illinois o zmianę prawa stanowego, aby mogli poprosić rząd federalny o pozwolenie na wcześniejsze dodanie około 100 000 nowych pacjentów Medicaid do list. Większość z tych pacjentów jest już leczona w klinikach i szpitalach powiatowych. Będą uprawnieni do ubezpieczenia Medicaid w 2014 r., kiedy wejdzie w życie krajowe prawo dotyczące opieki zdrowotnej. Podsumowanie: wcześniejsze zapisanie ich do Medicaid nie będzie kosztowało stanu ani grosza, którego już nie płaci — ale federalny zwrot kosztów, który pokrywa około połowę kosztów leczenia Medicaid, byłby nieoczekiwanym zyskiem dla powiatowego systemu opieki zdrowotnej.

Ci pacjenci Medicaid, którzy przybędą wcześniej, będą mogli uzyskać opiekę tylko w systemie powiatu do 2014 r. Po tym terminie będą mogli udać się na leczenie gdziekolwiek. Ale te 18 miesięcy da powiatowi doskonałą okazję do zdobycia lojalności, zaufania — i przyszłych interesów — tych pacjentów. Ustawodawcy stanowi, pomóżcie to osiągnąć.

Raju mówi, że nowe technologie informatyczne i elektroniczne dokumentacje medyczne w całym systemie powinny przynieść wyższe przychody, usprawnić zakupy i — co najważniejsze — poprawić opiekę nad pacjentami. Mówi, że powiat musi stać się bardziej „skoncentrowany na pacjencie”, jeśli ma się rozwijać. Nie ma tu żadnego argumentu. Zapewnienie wydajnej, wysokiej jakości opieki tysiącom pacjentów o niskich dochodach, którzy są zależni od powiatu, pozostaje zadaniem numer jeden.

Tak trzymaj, doktorze Raju. Wygląda na to, że twój pacjent wraca do zdrowia.

Prawa autorskie © 2012, Chicago Tribune