Niezależny panel zarządzający systemem opieki zdrowotnej hrabstwa Cook ma nowego przewodniczącego, Davida Carvalho. Wybrany przez kolegów z zarządu w zeszłym tygodniu, zastępuje on bezkompromisowego Warrena Battsa, który zmagał się z wtrącającymi się politykami hrabstwa i arkuszami kalkulacyjnymi ociekającymi czerwonym atramentem.

Carvalho musi poprowadzić panel zdrowia z tym samym nastawieniem „zrób to lepiej za mniej”, które Batts promował przez cztery lata jako pierwszy i jedyny przewodniczący panelu. Oto dlaczego:

Tak jak jest, system opieki zdrowotnej w hrabstwie trzyma się corocznych fantazji o nadmiernie optymistycznych przychodach, tylko po to, by rok po roku rozbić swoje budżety. To nie buduje zaufania ani wśród członków zarządu hrabstwa Cook, ani wśród podatników, których dolary finansują znaczną część opieki medycznej. Co więcej, system nigdy nie ma rozpędu ani pieniędzy, aby skupić się przede wszystkim na świadczeniu opieki lepszej jakości. Nigdy nie było to ważniejsze niż będzie, gdy więcej pacjentów uzyska swobodę korzystania z opieki gdzie indziej.

Carvalho ma silne zaplecze. Przez ostatnie cztery lata przewodniczył Komitetowi Finansów panelu, a przedtem pomógł zbudować Szpital Strogera. Wie, że system powiatu ma poprawiający się, ale wciąż słaby puls: Pod koniec lipca system opieki zdrowotnej był o $21,7 mln niższy od budżetu na pobieranie opłat od pacjentów, mówi nam dyrektor generalny systemu opieki zdrowotnej Ram Raju.

Ale to i tak lepiej niż w tym samym momencie w 2011 r.: wtedy powiatowi brakowało 14 460,1 mln TP.

Agresywne usprawnienia Credit Raju w celu poprawy rachunku za opiekę zdrowotną. Raju zredukował górę zaległych rachunków, które nie były wysyłane do pacjentów i ich ubezpieczycieli, i pomógł powiatowi zdobyć więcej funduszy federalnych.

Jest to istotne, ponieważ wraz ze wzrostem budżetu systemu opieki zdrowotnej i szpitali hrabstwa, spada również kondycja finansowa rządu hrabstwa Cook. Na przykład w zeszłym roku system opieki zdrowotnej rozbił swój budżet $911 milionów o prawie $170 milionów. W tym samym czasie całkowity budżet hrabstwa wynoszący około $3 miliardów zmniejszył się o prawie tę samą kwotę. Oznacza to, że hrabstwo miało deficyt głównie dlatego, że jego system opieki zdrowotnej miał deficyt. W tym roku, pod koniec maja, rząd hrabstwa miał nadwyżkę w wysokości $11 milionów — tak, nadwyżkę — która byłaby większa, gdyby system opieki zdrowotnej dostarczał wszystkie oczekiwane przychody.

Carvalho przewodzi panelowi złożonemu z czterech nowych członków, ale z tą samą pilną misją: ustabilizować stan pacjenta.

Jeden klucz: przyciąganie i zatrzymywanie pacjentów Medicaid. W 2014 r., gdy Obamacare w pełni wejdzie w życie, tysiące pacjentów powiatowych nagle zostanie objętych ubezpieczeniem. Mogą wybrać, gdzie otrzymają opiekę. Carvalho & Co. muszą upewnić się, że powiat zatrzyma większość tych pacjentów i ich zwroty Medicaid.

Powiat musi uczynić system „bardziej atrakcyjnym dla pacjentów”, mówi nam Carvalho, „albo gdy już będą mieli wybór, pójdą gdzie indziej”. Jeśli tak się stanie, system zostanie pozostawiony głównie nieubezpieczonym biednym, którzy nie mogą zapłacić za otrzymywane usługi. Żadne ubezpieczenie ani program rządowy nie zwróci podatnikom z hrabstwa Cook kosztów ich opieki.

To jeden z powodów, dla których urzędnicy hrabstwa Cook proszą urzędników federalnych o pozwolenie na wcześniejsze dodanie 115 000 nowych pacjentów Medicaid do list, przed ich kwalifikowalnością w 2014 r. Większość tych pacjentów jest już leczona w powiatowych klinikach i szpitalach. Wczesne zapisanie ich do Medicaid nie kosztowałoby państwa ani grosza, którego już nie płaci. Federalny zwrot kosztów, który pokrywa około połowę kosztów leczenia Medicaid, może być nieoczekiwanym zyskiem w wysokości $198 milionów dla powiatowego systemu opieki zdrowotnej, mówi nam Raju.

Pacjenci korzystający z programu Medicaid, którzy przybędą wcześniej, będą mogli uzyskać opiekę tylko w systemie powiatu do 2014 r. Po tym czasie, tak, mogliby udać się gdziekolwiek na leczenie. Ale te miesiące dałyby powiatowi doskonałą okazję do zdobycia lojalności, zaufania — i przyszłych interesów — tych pacjentów.

Raju wprowadza mądre przesunięcie nacisku z opieki stacjonarnej na usługi ambulatoryjne. To przesunięcie w kierunku bardziej solidnego modelu podstawowej opieki zdrowotnej zapewnia usługi profilaktyczne i inne wczesne usługi, aby ludzie nie trafiali do szpitala na drogie pobyty, na które oni — i podatnicy powiatowi w trudnej sytuacji — nie mogą sobie pozwolić.

Carvalho jest prawnikiem, nie lekarzem, ale musi zostać uzdrowicielem systemu opieki zdrowotnej w hrabstwie. Pacjent czuje się lepiej. Ale potrzebuje intensywnej opieki.