W 2008 r., kiedy po raz pierwszy spotkaliśmy Warrena Battsa, właśnie podpisał on umowę na kierowanie nowym panelem nadzorującym system opieki zdrowotnej i szpitali hrabstwa Cook. Batts, weteran marynarki wojennej i emerytowany dyrektor biznesowy, nie owijał w bawełnę nad czekającym go wyzwaniem.

„Marynarka zatonęłaby, gdyby działała tak, jak Cook County” – powiedział. „Żaden statek nie opuściłby doku”.

Powiedzieliśmy wtedy, że jest on właściwym człowiekiem do reformy opieki zdrowotnej w hrabstwie. Ostatnie cztery lata to udowodniły. Batts i jego koledzy członkowie panelu poczynili znaczne postępy w usprawnianiu i ulepszaniu systemu opieki zdrowotnej w hrabstwie.

Zamknęli białego słonia znanego jako Oak Forest Hospital. Zmniejszyli Provident Hospital i wzmocnili sieć klinik w hrabstwie. Zatrudnili twardego, utalentowanego dyrektora generalnego, dr. Ram Raju. Zredukował górę zaległych rachunków, które nie były wysyłane do pacjentów i ich ubezpieczycieli, i pomógł hrabstwu zdobyć więcej funduszy federalnych. Jednak trzeba zrobić o wiele więcej. System opieki zdrowotnej nadal nie osiąga przychodów od pacjentów, które prognozuje. Nadal nie pobiera wszystkich dostępnych zwrotów kosztów. Przede wszystkim nadal potrzebuje silnego nadzoru komisji ds. zdrowia, aby poprawić jakość opieki nad pacjentami, jednocześnie utrzymując budżet w równowadze: problemy z zaopatrzeniem, siecią komputerową i rozliczeniami pozostają.

To zadanie spadło teraz na czterech nowych członków panelu, których nominację we wtorek zatwierdziła rada hrabstwa Cook: Carmen Velasquez, dyrektor wykonawcza Alivio Medical Center i latynoska aktywistka; pastor Calvin Morris, dyrektor wykonawczy Community Renewal Society, 130-letniej organizacji walczącej o sprawiedliwość społeczną i ekonomiczną; Dorene Wiese, prezes American Indian Association of Illinois oraz Edward Michael, były wiceprezes ds. diagnostyki w Abbott Laboratories.

Witajcie, nowi członkowie. Tylko mała uwaga na temat tego 11-osobowego panelu, do którego dołączyłeś: To nie jest platforma do orędownictwa. To panel, w którym trzeba zakasać rękawy i który musi lepiej służyć często potrzebującym pacjentom, jednocześnie eliminując kosztowne nieefektywności.

Prawdopodobnie wiesz, że system opieki zdrowotnej w hrabstwie wciąż krwawi gotówką, wciąż jest rozdęty i wciąż pochłania zbyt wiele pieniędzy podatników. Musi stać się szczuplejszy i bardziej wyrafinowany finansowo, aby móc zapewnić lepszą jakość opieki pacjentom, którzy są od niego zależni.

W 2008 r. Batts & Co. podsumowali te priorytety, mówiąc o przewodzeniu „zmianom kulturowym” w służbie zdrowia hrabstwa. Dr Raju zajmuje się tą sprawą. Mamy nadzieję, że ochronicie go przed wyborcami politycznymi, którzy chcieliby powrócić do złych, starych czasów, kiedy Rada Hrabstwa mogła — i tak robiła — wlewać ogromne kwoty dochodów podatkowych do systemu opieki zdrowotnej, który jest przepełniony patronatem i niedbale zarządzany.

Do waszej czwórki nowicjuszy wkrótce dołączy piąty. Benn Greenspan, profesor w Szkole Zdrowia Publicznego Uniwersytetu Illinois w Chicago, zrezygnował w piątek z „rozpaczy”, najwyraźniej z powodu decyzji przewodniczącej rady hrabstwa Cook, Toni Preckwinkle, o zastąpieniu kilku weteranów komisji zdrowia. W liście rezygnacyjnym Greenspan zaznaczył swoje „wspólne zaniepokojenie” z Battsem w kwestii „trzymania polityki z dala od procesu” opieki zdrowotnej w hrabstwie.

To jest kluczowe. Przez lata politycy nadużywali tego systemu opieki zdrowotnej. To nie może się powtórzyć. A co ważniejsze: Wy jako członkowie panelu zdrowia nie możecie pozwolić, aby to się powtórzyło.

Pochodzicie z różnych środowisk i prawdopodobnie uważacie się za przedstawicieli różnych grup wyborców. Musicie odłożyć na bok te parafialne wierności. Jeśli waszym odruchem jest powiedzenie Radzie Powiatu, że system opieki zdrowotnej potrzebuje napływu nowych dolarów powiatowych, które nie istnieją, natychmiast zmarnujecie wiarygodność, którą panel ds. zdrowia zbudował pod przywództwem Battsa. Waszymi głównymi wyborcami są teraz podatnicy z hrabstwa Cook, którzy wspierają budżet systemu opieki zdrowotnej wynoszący prawie miliard dolarów, oraz tysiące pacjentów, którzy polegają na tym systemie. Pamiętajcie:

• System opieki zdrowotnej, który marnuje pieniądze, nie jest w stanie służyć ludziom, którzy najbardziej tego potrzebują.
• System opieki zdrowotnej zmagający się z ciągłymi deficytami nie jest w stanie zapewnić nowoczesnych usług medycznych, chirurgicznych ani badań przesiewowych.
• System opieki zdrowotnej, który trzyma się fantazji o przychodach i polega na dużych dotacjach podatników, jest przeznaczony na fiskalny OIOM. Nie pozwól, aby to się stało na twoim dyżurze.

Waszym wyzwaniem, nowicjusze, jest bardziej wydajne zarządzanie systemem. W ten sposób hrabstwo Cook będzie mogło zapewnić lepszą opiekę każdemu pacjentowi.

– Chicago Tribune