Lela Morgan, enfermera, dice que vivió durante años sin seguro médico después de que un ataque de nervios en 2005 la dejara sin poder trabajar.

Cada 90 días, cuando se estaba quedando sin medicamentos para la osteoartritis y la hipertensión, viajaba alrededor de 45 minutos desde su casa en Englewood hasta la sala de emergencias del Hospital Stroger. A menudo, dijo, esperaba tres o cuatro horas. “Dependía de quién estaba delante de ti”, dijo.

Pero la primavera pasada, el pastor de Morgan le pidió que ayudara a distribuir volantes sobre CountyCare, una implementación temprana del programa ampliado de Medicaid que fue posible gracias a la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio. La mujer de 55 años tomó una copia de la literatura para ella, llenó la documentación y recibió su tarjeta de CountyCare por correo.

Ahora tiene un médico personal que, en una clínica a 15 minutos de su casa, habla con ella y renueva sus recetas cada 90 días. “Conoces a tu médico y tu médico te conoce a ti”, dijo Morgan, cuyo rostro radiante aparece en los carteles de CountyCare. "Ahora no me preocupo".

Al expandir la cobertura de Medicaid, los arquitectos de la reforma nacional de la atención médica esperaban cambiar la forma en que las personas de bajos ingresos obtienen atención médica, alejándose, como lo hizo Morgan, de las salas de emergencia a las oficinas de los médicos, donde una supervisión más constante puede mejorar su salud.

Pero algunos expertos en el cuidado de la salud dicen que en muchos casos se necesitará tiempo y mucho entrenamiento para cambiar su comportamiento. Las personas tienden a usar más la atención médica después de obtener cobertura, y aquellos que no están familiarizados con una relación médico-paciente tradicional pueden quedarse con lo que les es familiar.

Los investigadores informaron el mes pasado en la revista Science que los adultos de Oregón de bajos ingresos que obtuvieron cobertura de Medicaid a través de un sistema de lotería tenían más probabilidades de usar la sala de emergencias que aquellos que permanecieron sin seguro.

“Tener una cobertura de seguro solo lo lleva a la mitad del camino”, dijo el Dr. Elbert Huang, profesor asociado de medicina en la Universidad de Chicago y ex asesor principal de planificación y evaluación en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. “Existe un enorme déficit de conocimiento sobre cómo usar el sistema de atención médica que aún debe superarse antes de que las personas puedan beneficiarse de tener un seguro médico. Es como si le hubieras dado a la gente una licencia para conducir, pero no tienen un mapa”.

Y darles instrucciones es complicado, dijo Steven Glass, director ejecutivo de atención administrada de Cook County Health, que administra CountyCare.

“Usar un seguro de salud es mucho más complicado que usar un seguro de automóvil”, dijo Glass. “La alfabetización sobre seguros de salud es algo que los planes de salud deben abordar. Es algo que hemos identificado, y todavía estamos tratando de entender las brechas. La gente no sabe cómo usar el seguro de salud y se les tiene que enseñar y orientar sobre lo que es”.

En el condado de Cook, casi un año después de CountyCare, Stroger Hospital todavía atiende a tantos pacientes de emergencias como siempre: un promedio de 383 personas por día. Más de la mitad carecen de cobertura de seguro y muchos de ellos pasan por la noche. Del mismo modo, alrededor de un tercio de los pacientes de la sala de emergencias de la Universidad de Illinois en Chicago ingresan después de las 5 p. m., dijeron las autoridades.

“La gente lo ha descubierto”, dijo Jeffrey Schaider, presidente del departamento de Medicina de emergencia para el sistema de salud del condado de Cook. “Si trabajas de 7 am a 8 pm todos los días, ¿cuándo vas a ver a tu de cuidado médico primario ¿doctor?"

Por supuesto, incluso las personas aseguradas necesitan la sala de emergencias en situaciones urgentes. Pero visitar la sala de emergencias en lugar de un de cuidado médico primario médico tiene sentido en otro nivel.

"No es una elección irracional", dijo el Dr. Mark Mackey, vicepresidente de asuntos clínicos del Departamento de Ciencias del Hospital y del Sistema de Ciencias de la Salud de la Universidad de Illinois. Medicina de emergencia. “No tengo que esperar. Me pueden ver de inmediato. … Realmente hemos evolucionado hasta convertirnos en este centro de diagnóstico y tratamiento rápidos”.

Y, sin embargo, los departamentos de emergencia no están configurados para servir como hogares médicos. “Algunos pacientes son muy complicados”, dijo Mackey. “Tienen una larga lista de medicamentos. Esos pacientes están mejor atendidos por una persona que está a cargo de su atención”.

Durante los próximos años, los funcionarios de Illinois esperan que la cantidad de personas en el sistema de Medicaid aumente de 2,7 millones a más de 3 millones. En el condado de Cook, 76,000 residentes ahora tienen cobertura de atención médica como resultado de CountyCare, dijeron funcionarios el viernes.

Los funcionarios públicos y los proveedores de atención médica dicen que el sistema puede manejar una afluencia de pacientes recién asegurados, y señalan que muchos residentes de bajos ingresos ya habían estado recibiendo servicios de forma gratuita, a menudo en las salas de emergencia de los hospitales. De hecho, esperan que la expansión de Medicaid financiada con fondos federales alivie las cargas financieras de los proveedores.

“Hemos estado cuidando a la población sin seguro desde siempre”, dijo Glass. “Lo que realmente ha hecho tener el seguro es eliminar todas esas soluciones alternativas que hemos tenido que implementar durante tanto tiempo”.

Pero el acceso a los médicos sigue siendo un problema importante, dijo Huang, quien publicó una investigación sobre el tema el año pasado en la revista Health Affairs. “Si hay una espera de 20 o 30 días para ir a ver al médico, se presentará en la sala de emergencias”, dijo.

Millones de estadounidenses viven en áreas donde la demanda de de cuidado médico primario supera la oferta, dijo Huang.

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