El sistema de salud del condado de Cook se está recuperando

Uno de los aspectos más destacados de la presentación del presupuesto que el presidente de la junta del condado de Cook, Toni Preckwinkle, hizo la semana pasada a la junta editorial de Tribune fue un plan de gastos impresionantemente simplificado de $868 millones para el sistema de salud. En este caso, lo que nosotros no Escuchar a Preckwinkle y al director ejecutivo del sistema de salud, el Dr. Ram Raju, fue aún más impresionante.

Lo que no escuchamos fueron excusas de por qué el presupuesto de atención de la salud engulliría una parte cada vez mayor de los dólares de los contribuyentes. En cambio, el subsidio de los contribuyentes para el sistema hospitalario en el presupuesto del condado de $2.95 mil millones propuesto para este año es de $254 millones, igual que el año pasado. el subsidio es abajo 35 por ciento a partir de 2010.

Tampoco escuchamos excusa tras excusa de por qué los médicos no podían facturar a los pacientes, o por qué los sistemas informáticos no se comunicaban entre sí, lo que generaba una ineficiencia masiva y un resultado final sangrante que, año tras año, hace que todo el presupuesto del condado caiga en números rojos.

lo que nosotros hizo Escuchar es extremadamente alentador: el déficit de ingresos del sistema de salud disminuirá considerablemente: de $169 millones el año pasado a alrededor de $60 millones para fines de este año fiscal.

Y 2013 debería ser aún mejor, si el gobierno federal cumple con lo esperado, como debe ser, con una exención que permita al condado obtener un reembolso para los pacientes de Medicaid que ya reciben tratamiento en el sistema. Eso sería un refuerzo de $197 millones para el sistema.

Estos números son tranquilizadores, no solo para los contribuyentes del condado, sino también para los pacientes que dependen del sistema.

Recordemos, no hace muchos años, no había seguridad de que los líderes del condado pudieran mantener este sistema a flote. Los costos se disparaban fuera de control. Los pols del condado insistieron en que Oak Forest Hospital y Provident Hospital no podía reducirse incluso cuando la carga de pacientes se reducía y las alas enteras se vaciaban.

Los políticos defendieron el edificio de pacientes hospitalizados no porque brindara atención de manera eficiente, sino porque ahí es donde estaban los trabajos de patrocinio.

Sin embargo, en sus momentos privados, los miembros más sabios de la junta del condado reconocieron que el sistema era financieramente insostenible.

Luego, en 2007, una sacudida en el sistema: la opinión legal de un fiscal estatal del condado de Cook les dijo a los miembros de la junta del condado algo que la mayoría no sabía: no tenían la obligación legal de mantener la infraestructura hospitalaria enorme y subutilizada del condado para brindar atención a los pobres. En esencia, decía la opinión, el gobierno del condado de Cook opera sus hospitales y clínicas por la bondad de los corazones de sus contribuyentes. “La ley de Illinois otorga al condado de Cook el poder, pero no la obligación, de mantener un hospital del condado”, dijo la opinión.

No, la mayoría de los miembros de la junta del condado no consideraron seriamente poner fin a la misión de atención médica del condado. Pero esa carta puso de relieve la mala gestión desenfrenada del sistema por parte del condado.

Los médicos no facturaban regularmente a los pacientes, asumiendo que no podían pagar. ¿Cuántos inmigrantes indocumentados o personas de otros condados acudieron al sistema de atención médica del condado de Cook para recibir atención gratuita subsidiada por los contribuyentes? Los funcionarios de atención médica del condado no lo sabían. Los abusos del sistema eran legendarios: el condado enviaba medicamentos recetados por correo a personas fuera del condado y permitía cirugías "extraoficiales" para las familias del personal de salud, nos dice Larry Suffredin, miembro de la Junta del Condado de Cook.

Un informe de la Universidad Northwestern de 2006 concluyó lo que era obvio para todos: el patrocinio político estaba paralizando la atención médica pública en el condado de Cook. Los buenos médicos no pudieron hacer su mejor trabajo debido a la incompetencia en la parte superior del sistema. Y los comisionados del condado de Cook que supervisan el sistema no tenían idea de cómo solucionarlo.

En 2008, Suffredin llegó a un acuerdo: apoyó un aumento del impuesto sobre las ventas del condado a cambio de la promesa del entonces presidente de la junta, Todd Stroger, de ceder el control del sistema de salud del condado a una junta independiente. Estábamos muy escépticos de que Stroger siguiera adelante. Pero lo hizo.

Cuatro años después, Preckwinkle ha cumplido su promesa de reducir ese impuesto. Y la junta independiente, gracias a los movimientos inteligentes y las contrataciones inteligentes del exjefe de la junta Warren Batts y el líder actual David Carvalho, está liderando un renacimiento del sistema de atención médica.

Los médicos están facturando a los pacientes. El sistema está avanzando hacia un modelo más eficiente en todos los niveles, desde la adquisición de suministros hasta la prestación de atención preventiva y tratamientos avanzados. Oak Forest se ha convertido en un centro ambulatorio regional para atender mejor a los pacientes.

Hace una década, los políticos del condado de Cook dirigían el sistema de salud como un feudo de corrupción y amiguismo. La prestación de atención médica terminó en un distante segundo lugar después de repartir trabajos o contratos a amigos y aliados políticos.

Hoy en día, este sistema está en vías de recuperación.

Esas son buenas noticias para los contribuyentes del condado de Cook y para todas las personas que dependen de este sistema para brindar atención de calidad.